El estudio de los derechos humanos y el análisis de su efectivo reconocimiento y aplicación es una constante desde la aprobación de la Declaración Universal de Derechos Humanos. La internacionalización de la protección de los derechos humanos se produce como efecto de las masivas violaciones de derechos y libertades fundamentales llevadas a cabo por el nazismo. En este contexto, las potencias aliadas se reunieron en la Conferencia de San Francisco en 1945 y elaboraron la Carta de las Naciones Unidas (firmada el 26 de junio de 1945) por la que se establece la Organización de las Naciones Unidas (ONU) para asegurar la paz internacional. Con esa finalidad, el 10 de diciembre de 1948 se proclamó la Declaración Universal de Derechos Humanos.
Documento inédito esencial que, sin embargo, tuvo diversos obstáculos en su efectividad. Para empezar, no era de cumplimiento obligatorio por los Estados y además no contaba con un sistema de protección internacional que garantizase su cumplimiento. Y ello por la fuerte resistencia de los Estados a aceptar una forma de control supranacional de asuntos internos. Es más, el progresivo empeoramiento de las relaciones entre los antiguos aliados y la división del mundo en bloques, junto a las profundas desigualdades sociales, económicas y culturales, hacían realmente difícil su aplicación.
Buscando precisamente paliar las carencias y dificultades en su aplicación, la ONU promulgó dos Pactos Internacionales el 19 de diciembre de 1966: el Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales y el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos. Porque si bien hubo un claro consenso en la redacción de la Declaración Universal, éste no lo fue tanto cuando se trataba de ampliar el cuerpo normativo. De este modo, mientras los países del bloque socialista defendieron especialmente el desarrollo normativo de los derechos económicos, sociales y culturales; los que constituían el bloque capitalista abogaban por una serie de derechos vinculados con las libertades políticas y civiles.
